A regény főhőse – a szerző több művéből már ismert – magyar származású angol biológus és orientalista Leslie L. Lawrence, aki most éppen Kínába utazik. A meglehetősen vegyes társaságot szállító repülőgépet eltérítik, s Laosz egyik kietlen vidékén, a dzsungel közepén, egy tenyérnyi repülőtéren landolnak. Senki nem ért semmit… rejtélyes események, gyilkosságok követik egymást. Miért? Lawrence így mérlegeli az eseményeket:

„Állítólag szájról szájra jár egy ősi legenda Huan-ti császár agyaghadseregéről, amelyet a császár a föld alá rejtett… Előtűnik a semmiből egy titokzatos kínai aki végigjárta a világ legnevezetesebb régiségboltjait és megpróbálja bemesélni a tulajdonosnak, hogy az agyaghadsereg valóban létezik és meg is lehet találni. Ezek után Bangkokban sinológiai konferenciát rendeznek, amelyre odacsalják azokat a tudósokat, akik az agyaghadsereg legendájával foglalkoznak. A tudósokat elrabolják, s oda viszik, ahol állítólag az agyaghadsereg rejtőzik.

Végül felbukkan egy rejtélyes fickó, az Arcnélküli Ember, Lej Csung-tao és egy eltűnt expedíció.
Uramisten! Mibe keveredtem már megint?”
Természetesen a talányok és a rejtélyek kellős közepébe, amint Lawrence izgalmas és fordulatos események során meg is old. Közben sokat megtudhatunk Kína történelméről, művészetéről, életéről, a régi legendákról.

A rejtély és a legenda Huan-tiről ma már valóssággá szelídült. A régészek feltárták az agyaghadsereget, s a katonák teljes pompájukban vigyázzák Huan-ti álmát.